I face a challenge dealing with my sexuality quite often, whether it’s at work or socially. The biggest challenges I’ve had all come from the pressure of my family’s harshly negative beliefs about homosexuality. I think my family’s beliefs created 10 times more pressure on me than society’s pressure overall. Homosexuality in the black community is strongly unacceptable, it seems to me like they view it more as a cultural deviance than religious. I was told that homosexuality is “wrong”, “a sickness’, and a “mental disorder”. My family made it very clear – through jokes and serious talk – that anyone who identified as or “behaved” gay was to be unaccepted, disowned. With that knowledge, and having never met a gay person, my biggest fear was to indeed be gay. I honestly thought it was the worst thing anyone could be. Overcoming this challenge took going away to college, breaking away from my family for a while, and learning the truth about human sexuality.

Granted, I haven’t been a New Yorker for very long, but I have a pretty good understanding of the gay community here. One thing is for sure, the gay community here today is not what it was in the 80s or 90s. New York City is known to be a gay capital, so being gay in a city like this is, without a doubt, easier than being gay elsewhere. As the growing acceptance of New York City as a gay territory continues, more gay communities are forming to create not only one gay community, but many. New York City in particular houses gay sub-cultures drawn on commonalities of things other than sexuality like “gaymers”, “people of color”, “hipsters”, “Chelsea gays”, etc. This, in one way, makes being gay in New York seem way easier as there are more forms of expression existent. On the other hand, the sense of “community” here has been broken to very small alliances – and with smartphone apps and social media – there isn’t much need to go out and build queer communities, as more inclusive communities have been set.

I actually don’t have a coming-out story. I had kept my sexuality to myself for a long time until finally publicly dating guys. I’m lucky enough to have friends who required no explanation at all and continued to accept me after learning about my sexuality. They probably always knew, or had an idea, because I tried to hide it. Oftentimes, the things that people try to hide are the most obvious to see.

A la vérité de cette évidence, j’ai commencé à être conscient de ma propre homosexualité et de l’homophobie latente et omniprésente de mon environnement familial et géographique. J’ai alors très mal vécu le fait d’être homosexuel, imaginant ma vie comme une destinée de malheur et de solitude assurée.

Les années collège ont été très violentes car la construction de ma propre identité était totalement centrée sur cette différence qui me pesait énormément et qui me mettait en décalage total avec mes camarades. J’étais très triste et je me sentais particulièrement seul. La musique et le cinéma sont alors devenus des refuges particulièrement apaisants. Des artistes comme Mylène Farmer, les Pet Shop Boys, Kylie Minogue ou Madonna exprimaient la force d’être différent. Les films « Philadelphia » et « Beautiful Thing » furent les déclencheurs d’une certaine forme d’acceptation de moi-même et de mon homosexualité.

Après le bac, j’ai pu expérimenter l’émancipation du foyer familial pendant quelques mois à Poitiers. Ils ont été révélateurs de mon envie d’exil et de la certitude qu’être diplômé serait la clé de mon indépendance. C’est pendant ces années étudiantes que j’ai fait mon premier coming-out auprès d’un de mes amis. C’était en 1997. Ce fut une libération incroyable, mon ami m’acceptant totalement tel que j’étais. Il était donc possible de vivre réellement homosexuel et en harmonie avec les autres.

L’année suivante, en 1998, c’est auprès de ma sœur que je fis mon coming-out. Nous sommes très proches et nous nous étions rendus à Paris pour assister au concert de Whitney Houston dont ma sœur était particulièrement admiratrice. Ce jour-là, dans la file d’attente, nous avions attendu et discuté tout l’après-midi avec un couple d’homosexuels. Dès le lendemain, de retour à la maison, je lui avais tendu le magazine « Têtu » que j’avais pris l’habitude de lire depuis un an pour m’informer sur la culture homosexuelle. Elle fut soulagée de cette annonce envisagée et notre rapport s’en trouva renforcé.

Lors de ma formation en masso-kinésithérapie, je fis mon coming-out assez rapidement auprès de certains de mes camarades de classe. Tous l’acceptèrent sans problèmes même si certains n’avaient jamais été confrontés à l’homosexualité. Assumer son homosexualité est un geste et un choix militant très important car il permet à l’autre de se confronter à ses propres peurs ou ignorance et d’en discuter si besoin.

L’étape suivante fut celle de le dire à mes parents. C’est la plus dure et la plus stressante. La peur du rejet est très réelle. Cette étape, que j’aimerais que chaque homosexuel puisse faire, est une différence profonde avec les hétérosexuels qui n’ont pas à s’inventer une vie, masquer ou fuir une réalité de façon aussi permanente. C’est terriblement éprouvant d’être dans le contrôle de soi et de son identité face aux autres alors que le conflit intérieur est si grand. Mes parents l’ont très bien acceptée. Ils m’ont toujours soutenu et défendu. Ils ont perdu la plupart de leurs amis à cause de cela. Les plus fidèles, intelligents et humains sont restés. Je trouve cela très dur pour notre entourage qui n’a pas choisi cette différence de se retrouver confronté à la bêtise humaine. D’un autre côté, cela permet de faire tomber les masques et de révéler la vraie nature des liens qui unissent les gens.

Dès 1997, j’ai pu rendre régulièrement visite à une amie originaire de la même ville natale que moi et qui s’était installée à Paris. J’y ai découvert le Marais, la communauté homosexuelle. D’un seul coup, j’ai pris réellement conscience que je n’étais pas seul. Accepter son homosexualité est une chose, envisager de la vivre de façon heureuse en est une autre. J’ai alors côtoyé des garçons et des filles tous ouvertement gays et lesbiens, c’était une bouffée d’oxygène incroyable pour moi et une source de joie très positive aussi.

En 2001, mon diplôme de kiné en poche, je me suis donc installé à Paris. Quelques jours après mon arrivée, j’ai rencontré un garçon avec qui j’ai vécu ma première histoire d’amour qui aura duré 6 ans. Nous nous étions pacsés et avions célébré cette union comme un mariage avec famille et amis dans la salle des mariages du IIIème arrondissement : quelle chose incroyable pour moi ! Ça reste un souvenir très fort.
Aujourd’hui, je ne suis plus en couple avec lui. Après une seconde relation, passionnelle et destructrice, j’ai retrouvé mon équilibre amoureux avec Jean. Nous nous sommes rencontrés en novembre 2013. Il m’apporte beaucoup d’amour et de sérénité alors que je ne pensais plus pouvoir y goûter. Notre relation est profonde, sincère et partagée.

Je suis profondément heureux de mon parcours. Etre homosexuel n’est pas une fatalité aujourd’hui en France. Et ce, malgré le regain d’homophobie assumée, lié au projet de loi de mariage homosexuel qui a fini par être voté en 2013 après des mois de manifestations haineuses et homophobes. Je mesure ma chance d’être dans un pays comme celui-ci. J’aurai pu naître ailleurs et être pendu pour ce que je suis. C’est une phrase terrible à écrire mais une réalité dans certains pays. Etre homosexuel m’a sûrement amené à grandir plus vite, à prendre conscience de la brutalité du monde. Avec le recul et l’expérience, je crois qu’être homosexuel a été une véritable chance pour moi. Cela a fortement construit ma personnalité. Si j’avais le choix, je ne souhaiterais pas changer mon orientation sexuelle. Elle m’a poussé à être un être humain beaucoup plus ouvert et conscient des autres.

The truth of this evidence, I began to be aware of my own latent homosexuality and homophobia and ubiquitous my family and geographical environment. I then felt very badly being homosexual, imagining my life as a destiny of misfortune and ensured solitude.

The college years were very violent because the construction of my own identity was totally focused on this difference that weighed on me enormously and that put me out of step with my classmates. I was very sad and I felt particularly alone. Music and cinema then became particularly soothing shelters. Artists like Mylène Farmer, the Pet Shop Boys, Kylie Minogue and Madonna expressing the strength to be different. Movies “Philadelphia” and a “Beautiful Thing” triggered some form of acceptance of myself and of my homosexuality.

After high school, I was able to experience the emancipation from the family home for a few months in Poitiers. This was indicative of my desire of exile and the certainty that being a graduate would be the key to my independence. It was during these student years that I made my first coming out with one of my friends. That was in 1997. It was an incredible release, my friend totally accepting me as I was. It was therefore possible to actually live as a homosexual and in harmony with others.

The following year, in 1998, with my sister I made my coming-out. We are very close and we had gone to Paris to attend the concert of Whitney Houston, who my sister was a particular admirer. That day, in the queue, we waited and discussed all afternoon with a gay couple. The next day, back at home, I handed her the “stubborn” magazine that I had taken the habit of reading for a year to inform me about the homosexual culture. She was relieved of the proposed announcement and our rapport was given a boost.

During my training in physiotherapy, I had my coming-out rather quickly with some of my classmates. All accepted it without problems even though some had never been confronted with homosexuality. Assuming one’s homosexuality is a gesture and an important militant choice because it allows others to confront his own fears and ignorance and discuss if necessary.

The next step was the one to tell my parents. This is the hardest and most stressful. Fear of rejection is very real. This stage, as is the case for every homosexual, is a profound difference to heterosexuals who do not have to invent a life, hide or escape from a reality as permanently. It’s terribly stressful to be in self-control and identity against the other while the inner conflict is so great. My parents were very well accepting. They have always supported me and defended me. They lost most of their friends because of it. Loyal, intelligent and humane stayed. I find it very hard for those around us who have not chosen this difference to be faced with human stupidity. On the other hand, it allows one to take off the masks and reveal the true nature of the links between people.

In 1997 I was able to regularly visit a friend from the same hometown as me and who had settled in Paris. I discovered the Marais, the gay community. Suddenly, I actually realized that I was not alone. Accepting one’s homosexuality is one thing, consider a life happily lived is another. I then rubbed with the boys and girls whom were all openly gay and lesbians, it was an incredible breath of fresh air for me and a source of joy as very positive.

In 2001, I earned my physio degree, so I’ve moved to Paris. A few days after my arrival, I met a guy I had my first love story with that lasted 6 years. We had PACS and had celebrated this union as a marriage with family and friends in the third arrondissement marriages room: what an incredible thing for me! It’s still a very strong memory.

Today I am no longer in a relationship with him. After a second relationship, passionate and destructive, I found my balance in love with Jean. We met in November 2013. He brings me a lot of love and serenity while I thought being able to taste it. Our relationship is deep, sincere and shared.

I am very happy with my career. Being gay is not a fatality in France today. Despite the resurgence of homophobia assumed, linked to the gay marriage bill that was finally passed in 2013 after months of hateful and homophobic manifestations. I measure my chance to be in a country like this. Had I been born elsewhere I could be hanged for who I am. This is a terrible sentence to write but a reality in some countries. Being gay surely forced me to grow faster and become aware of the brutality of the world. With hindsight and experience, I believe that being gay was a real opportunity for me. This strongly built my personality. If I had the choice, I would not change my sexual orientation. It pushed me to be a much more open and aware human being of others.

My coming out was not made to come out as a gay person. It was made to come out in the sense of extract myself. My social surrounding was conservative, religious, wealthy and traditional. Realizing I did not fit the expectations linked to my gender (date girls, be a competitor, practice sports, etc) did not scare me. I was scared by the fact that what was expected from me was the opposite of what I wanted for myself. When I am scared I attack (nothing scares me more than the idea of running away, hearing a predator just after me…)
So my coming out was made as an attack, sudden and sharp. Everybody I knew even from sight including my parents of course were aware of it in a flash. I was sixteen and the word spread extremely quickly. One day I was the shy and lonely boy, the next I was the gay guy who assumed it. It actually made me very popular with many people (mostly girls actually), which was totally unexpected. Those who had a problem with it never expressed it. They were so hard trying to fit in any way possible, than this way of dealing with that subject broke all their codes. They were harmless and I was free.

The gay community in Paris is very sinister and dull. The Marais is probably the shallowest place I’ve ever been to. There are no political or intellectual issues. It is all about appearance, money and cruising. All the interesting and alternative places are shut down to be replaced by tacky and luxurious bars and shops. I am really sad to say that the stupidest things I heard live in my whole life were heard in the Marais. This place is like a bubble protected from any trouble common people face anywhere else. If you are poor, old, ugly, sad, lost (several choices possible) then you are out. If you are able to hide your problems, or if one of these problems is balanced by a quality (poor and lost but cute/ugly and dull but wealthy) you can manage your way through the maze. This description is very sharp and of course it is possible to meet beautiful persons in the Marais, but there is undeniably a thick sadness stuck to this place. Anyway being a Parisian since I was born, I am glad the Marais exists, as a place I can feel totally light with my boyfriend, but I never stay long.

The thing I would teach myself as a younger self would be not to mix erection with affection. It’s taken me a long while to understand this, and I went through a lot of pain.

Going through the Gay men project is a very rich experience. All those very different points of view, all these intimate confidences are very enlightening over others and oneself. Some persons go through very hard times accepting their homosexuality, and their first fight is against themselves. I don’t know how I would have dealt with this issue, but I have deep respect for those who made this journey. After a while reading those stories and watching these very sensitive and intimate pictures, I feel very ignorant and humble. This project helps me opening my eyes, mind and heart. Answering those questions is a very hard task (this is why it took me so long to send the answers).

Cela ne signifie rien en particulier. Eric et moi nous nous considérons d’abord comme des êtres humains, des citoyens, des personnes engagées dans la société avant de nous considérer comme gay. En Europe, et en particulier dans des pays comme la Belgique, il n’y a pas ou peu de stigmatisation vis à vis de l’orientation sexuelle, du coup, on est libre d’être ce que l’on est. Nous ne ressentons plus le fait d’être français en Belgique que d’être gay parmi les hétéros ! En revanche, nous avons bien conscience que cela n’a pas été toujours le cas. Du coup, si être gay devait signifier quelque chose, ce serait à travers les combats qu’il a fallu mener pour dépénaliser l’homosexualité et acquérir l’égalité ! Ce combat n’est pas gagné, on l’a bien vu avec les manifestations contre le mariage gay en France. On le voit dans certains pays où les gays sont pourchassés et parfois mis à mort. Nous avons conscience du chemin qu’il a fallu parcourir et nous avons également conscience de l’effort quotidien qu’il faut pour maintenir nos droits.

À quels challenges as-tu dû faire face en tant que gay ?

Les challenges sont surtout présents et paraissent difficiles à surmonter quand on est jeune et quand on découvre son homosexualité. Il y a toujours le sentiment d’être différent d’où nait un sentiment de honte et d’incompréhension. Il faut savoir s’accepter comme l’on est pour aller de l’avant. Mais, avec l’expérience et l’âge, qu’on soit gay, gros, moche, trop grand, trop petit, roux, frisés ou que sais-je, on doit s’accepter comme on est. C’est un chemin difficile et parfois long… parfois plus long quand on est gay ; tout dépend du milieu dans lequel on grandit.
Personnellement, j’ai mis longtemps à “vivre” mon homosexualité car le me sentais coupable vis à vis de mes parents et de mes proches. J’ai parfois entendu des remarques homophobes à la maison… ça ne m’incitait pas faire mon coming-out. Puis, avec le temps, on relativise et on prend de l’assurance. Plus récemment, le plus gros challenge en tant que gay a été d’être papa… C’est un parcours difficile et long. Non pas sur le plan matériel, mais sur le plan de la vie et de la relation avec son partenaire. Nous avons beaucoup discuté avec Eric sur nos envies, nos désirs, notre futur, notre conception commune de la famille, etc… Puis finalement, avec le recul, ces challenges là, ce n’est que la Vie !

Quelle est l’histoire de ton coming-out ?

Mon coming-out a eu lieux en plusieurs étapes…. Tout d’abord, quand j’ai commencé à vivre sur Paris, je me suis rapidement fait des amis gays et j’ai commencé à aller dans des bars et fréquenter les quartiers gays. Socialement, j’étais de plus en plus ouvert et cela me convenait parfaitement. Puis, tout naturellement, je ne me suis plus caché vis à vis des collègues de bureaux, mes amis d’enfances, etc… Le problème c’était ma famille ! J’ai commencé à le dire à mon frère lors d’une discussion anodine. Ce n’était pas planifié, mais c’est sortie tout seul. S’en est suivie de longues années où j’ai beaucoup voyagé, déménagé, vécu des histoires de couples. J’étais parfaitement bien dans mes basquets partout et avec tout le monde, sauf avec mes parents. La situation était ridicule et surtout intenable. À un moment, c’était tellement absurde que j’ai pris mon courage à deux mains, je n’avais plus rien à perdre, et j’ai tout dis à mes parents. Finalement, tout c’est très bien passé. Nous en avons discuté plusieurs fois ensemble et maintenant, ça me parait idiot d’avoir attendu tout ce temps.

À quoi ressemble la communauté gay à Brussels à tes yeux ?

Nous ne fréquentons plus trop les lieux gays. De temps à autre on sort… mais beaucoup moins qu’avant. Du coup, nous sommes assez mal placés pour décrire parfaitement la communauté ! D’une manière générale, la communauté est paisible et surtout très diverse et bien intégrée. Il y a d’un côté les bruxellois qui sont nés ou installés sur Bruxelles depuis des années, il y a les étudiants ou les jeunes professionnels, toute la communauté des expatriés, des diplomates et fonctionnaires européens, etc. C’est une sorte de melting-pot. Parfois cela se mélange et parfois moins. Bruxelles est une ville très cosmopolite. Nous pensons que la communauté est à son image. Cependant, les gens sont en général ouverts, sympathiques et faciles d’accès. Les associations présentes ici semblent actives et font un excellent travail dans tous les domaines.

Quel conseil donneriez-vous à votre double plus jeune?

N’est pas peur et profite de ta jeunesse !

Comment le fait d’être devenu père a changé ta vie?

The challenges are particularly present and seem difficult to overcome when you are young and you discover your own homosexuality. There is always a sense of being different from which accrues feelings of shame and incomprehension. Whether it should be accepted as it is to go ahead. But, with experience and age, being gay, large, ugly, too small or too large, red haired, curly haired or whatever, is we must accept things as there are. It is a long and sometimes difficult road… sometimes longer when being gay; Everything depends on the environment in which you come from.

It took me a while to happily “live” my homosexuality as I felt guilty towards myself, my parents and my relatives. I have sometimes heard homophobic remarks at home… that did not help me with my coming-out. Then, with time, we become more self-confident and see the world in a different angle. More recently, the biggest challenge was to become a dad… This is such a long and complex process. Not in practical terms but in terms of living style, having a stable relationship with the right partner. We have discussed a lot with Eric on our common wishes, desires, our future, our common understanding of the family, etc. And finally, with hindsight, these challenges are only those that everyone faces in real life!

My coming-out took place in several stages…. Firstly, when I started to live in Paris, I quickly made gay friends and I started to go out in bars and be part of the community. Socially, I was increasingly open and I was perfectly fine with that. Then, naturally, I became less and less hidden vis-à-vis my colleagues at work, old friends, etc. The problem was my family! I started to speak to my brother during a usual lunch we used to have every Saturday. This was not planned, but it went on the table naturally. Then came many years where I have travelled a lot, moved, lived love-and-failed stories… I was perfectly balanced in my daily gay life, everywhere and with everyone, except with my parents. The situation was ridiculous and particularly untenable. At a time it was so absurd that I took my courage in both hands, I had nothing left to lose, I told my parents. Finally, it went very smoothly. We discussed it several times and now it seems stupid to me for having waited for all of that time.

We no longer go into the gay community, bars and districts. From time to time we are going out, mostly with friends… but much less than before. Consequently, we are fairly badly placed to describe fully the local community! In general, the community, here in Brussels, is peaceful and, above all, very diverse and well integrated. You can see, on one hand, people who were born or raised in Brussels, being there for years, then you have students or young professionals, the whole expat community, diplomats and officials from the European Institutions, etc. It is a kind of melting-pot. Sometimes, it is mixed and sometimes not. Brussels is a very cosmopolitan city. We think that the community is as its image. However, people are in general open, friendly and easily accessible. The associations represented here seem active and are doing an excellent job in all domains.

(Advice to my younger self) Don’t be afraid, live and enjoy your youth!

Je dois avouer que je me considère comme un privilégié quant à mon homosexualité et ce qu’elle a pu impliquer dans ma vie jusqu’à présent. Je n’ai jamais ou quasi jamais été confronté à l’homophobie jusqu’à ces dernières années, ma famille et mes parents plus particulièrement sont des gens ouverts sur le monde et qui ont accepté mon homosexualité avant même que je fasse mon coming-out, je vis dans des pays où, comme le disait très justement Jérémie, les choses sont plutôt simples à ce niveau… Donc je n’ai pas eu de gros challenges. Évidemment, j’ai eu une période vers les 20 ans où j’ai dû admettre, après quelques échecs avec les filles, que j’étais homo, et ce cheminement m’a pris environ 2 ans. Le seul gros challenge a été, vers l’arrivée de ma trentaine, de me dire « tu es pédé, donc tu ne seras pas papa parce que les pédés ça fait pas des enfants ». Ça a été très long et douloureux pour moi d’admettre ça… pour finalement me rendre compte, suite à ma rencontre avec Jérémie, que je n’avais pas abandonné et que les choses sont parfaitement possibles. Et aujourd’hui, nous sommes papas et c’est génial.

Quelle est l’histoire de ton coming-out ?

Il a été long même si ma famille ne me posait pas de questions et que je me doutais bien que ma mère avait compris. Mais comme dit avant, admettre au grand jour mon homosexualité, c’était aussi envoyer à mes parents le message « vous ne serez pas grands-parents ». Alors pendant plusieurs années j’ai vécu cette double vie. Pendant 2 ans même j’ai vécu avec un mec et quand mes parents venaient me rendre visite, il devait sortir, cacher ses affaires. Lorsque nous avons rompu, je me suis dit que je ne pouvais plus continuer ainsi car c’était cruel autant pour moi que pour les autres. J’ai donc décidé de le dire à ma mère que j’ai invité à déjeuner. Je n’ai pas eu besoin de finir ma phrase qu’elle me disait déjà qu’elle savait depuis que j’étais petit et que, si au début c’était dur, aujourd’hui elle était parfaitement en harmonie avec cela et qu’elle était soulagée que je le lui dise enfin! Elle m’a poussé ensuite à le dire à mon père et un dimanche, au repas de famille, elle m’a balancé tout tranquillement « au fait, je l’ai dit à ton père puisque tu n’arrivais pas à te lancer ». J’ai failli tomber de ma chaise. Je suis donc allé voir mon père et avant que je dise quelque chose, il m’a pris dans ses bras. Et voilà, mon coming-out était fait.

Quel conseil donneriez-vous à votre double plus jeune?

Tu es ce que tu es, alors sois fier et avance!

Comment le fait d’être devenu père a changé ta vie?

(Coming out) had been long, even though my family did not raise this issues and despite the fact I was thinking that my mother had understood. However, as said before by Jeremie, accepting yourself as gay was just to send a negative message to my parents: “you will never be grandparents!”. Then, I lived for several years this double life. For 2 years I lived with a guy and when my parents came to visit me, he had to leave, and get rid of his stuff and hide it. When we broke-up, I said to myself that I could no longer continue to live in such a way because it was as cruel for me than for my friends. I had therefore decided to speak to my mother and I had invited her for lunch. I did not need to finish my sentence, she told me that she was aware since I was little and, of course it was hard for her at the beginning, but now she was perfectly in harmony with it and she was relieved that I have finally come out! This encouraged me to speak to my father and on a Sunday family lunch, my mother just said ‘Oh, by the way, I told your father since you were not able to do so!” I was just close to fall out of my chair. Later on, I discussed with my father and before I was able to say something, he took me into his arms. And here was my coming-out.

(Advice to my younger self) You are what you are, then be proud and go ahead!